La géothermie offre de nombreuses possibilités d'application mais, pour le moment, elle vise principalement les grands immeubles (complexes de bureaux, hôpitaux, centres de soins, bâtiments utilitaires, centres commerciaux, etc.). Ceci tient surtout au fait que la technique offre les meilleurs rendements en cas de demande importante de froid. Il existe toutefois suffisamment de projets qui démontrent que l'investissement dans un tel système est rentable également lorsque la demande porte principalement sur la chaleur. Les nombreux projets de quartier aux Pays-Bas qui distribuent la chaleur aux maisons par la géothermie en sont bien la preuve. Tout le monde n'est pas d'accord mais selon Hans Hoes, la géothermie a également du potentiel dans l'industrie. "J'admets que la technique n'offre pas partout un rendement énorme mais, pour les industries plastique, alimentaire, textile, pharmaceutique et certaines branches de l'industrie chimique, elle offre certainement de nombreux atouts, surtout comme alternative au refroidissement des eaux souterraines. S'il est possible de récupérer une partie de la chaleur par le biais d'une pompe à chaleur, il est clair que l'investissement vaut la peine." Mais selon Terra Energy, il existe également de nombreux autres domaines dans lesquels la géothermie pourrait jouer un rôle important à l'avenir. Ainsi, cette entreprise a-t-elle entrepris, en collaboration avec Telenet et Alcatel, d'étudier les possibilités de la technique pour des data centers verts. La technique pourrait apporter une solution dans la culture des fruits et des légumes. Et même dans le monde du sport, elle a un avenir car, apparemment, les systèmes de pompe à chaleur seraient idéaux pour préserver les terrains de football du gel en hiver...

Le revers de la médaille

Pourtant, la géothermie a également ses limites. Par exemple, la technique convient uniquement pour les projets de nouvelles constructions. Ceci tient surtout au degré d'isolation nécessaire qui est pratiquement irréalisable dans les anciens immeubles. Des systèmes de chauffage et de climatisation adaptés (chauffage au sol, activation du noyau du béton, refroidissement par le plafond, etc.) sont également nécessaires pour que l'investissement soit rentable. Et s'il faut aménager une installation de géothermie sous le bâtiment, il ne faut pas perdre de vue que le sol doit être accessible. Selon Nico Robeyn, il y a de grandes chances que la géothermie trouve des possibilités d'application suffisantes dans les projets de rénovation dans un avenir proche. "Les pompes à chaleur par absorption alimentées au gaz et couplées au sol offrent dès lors de belles perspectives sur ce plan", explique-t-il. Cette solution ouvre par ailleurs la porte à de nouvelles applications comme le chauffage de serres. Récemment, nous avons collaboré à un tel projet-pilote à Kruishoutem." Par ailleurs, il faut naturellement tenir compte de restrictions en matière de sous-sol. Les systèmes ouverts, surtout, sont précaires sur ce plan: ils peuvent s'appliquer uniquement dans les sols qui présentent une épaisseur et une perméabilité suffisantes et une faible circulation naturelle des eaux souterraines. Ils doivent en outre se trouver suffisamment loin des zones d'extraction de l'eau. Mais, pour les systèmes fermés aussi, une étude du sol préalable est nécessaire. En effet, en fonction des couches du sol, il faudra forer plus profondément ou il est possible que le forage soit fortement compliqué, ce qui influencera considérablement le coût et le rendement final.